В развилинах ветвей, в дуплах и на пнях в тропических лесах, на бескрайних просторах травянистых саванн и в засушливых пустынях, на голых неприступных скалах и у самого берега моря произ­растает великое разнообразие кактусов, сравнивая которые порой отказываешься верить, что все они принадлежат к одному и тому же ботаническому семейству.

Кактус — происходит от греческого слова, которым в древней Элладе называли какие-то колючие растения, а Карл Линней впервые употребил его для обозначения группы ранее неизвестных растений, завезенных в Европу из Америки.

КАКТУСЫ ОЧЕНЬ РАЗНЯТСЯ МЕЖДУ СОБОЙ

Среди пяти тысяч кактусов, известных в настоящее время ботаникам, встречаются стройные могучие великаны, более чем на двадцатиметровую высоту взметнувшие многогранные зеленые колонны своих стволов, и едва заметные бугристые шарики с длинными остры­ми колючками, и круглые лепешки, вырастающие друг из друга в разных направлениях, и длинные ветвистые лианы, похожие на спутанные космы седых волос, и ребристые шары, достигающие более метра в диаметре и веса двух-трех тонн.

Различны форма стеблей, строение и окраска цветков кактусов. Но все они являются суккулен­тами, то есть растениями, которые способны запасать влагу в своих тканях.

НЕПРИХОТЛИВЫЕ

Кактусы — невзыскательные растения. Известен случай, когда чешский ученый А. Фрич отправил на родину по почте во время од­ного из своих путешествий вынутые из почвы кактусы. По непредви­денным обстоятельствам посылка достигла места своего назначения лишь… через полтора года. Велико было изумление людей, когда оказалось, что лишенные воздуха, света и воды растения не только не погибли, но и покрылись цветками.

Многие виды кактусов разводят в своих квартирах любители комнатного цветоводства. Всё больше людей увлекаются разведением кактусов и в настоящее время насчитывается многотысячная армия приверженцев кактусов, для которых они являются источником прекрасного, интересного и таинственного.

ЯВЛЯЮТСЯ ИСТОЧНИКОМ ПРЕКРАСНОГО

Однако даже владельцы больших коллекций кактусов и многие цветоводы-любители не всегда догадываются о том, что их любимые «колючие уродцы» могут приносить большую пользу человеку и животным. Да и сам термин «уродец» присвоен кактусам явно незаслуженно, потому что вряд ли можно назвать уродцами растения, цветки которых, будь то огромная чаша знаменитого селеницереуса, достигающая тридцати шести сантиметров в диаметре, или перламутрово-прозрачная звездочка маммилярии, являются одними из самых прекрасных в мире. Ведь недаром же селеницереус часто называют «царицей ночи» или «ночной принцессой» за изумительные крупные цветки белого цвета, похожие на лилию, в глубине которых золоты­ми точками искрятся желтые тычинки.

Всеми цветами радуги, среди которых отсутствуют, пожалуй, только два колера — голубой и си­ний, цветут кактусы, опровергая многочисленные легенды и сказа­ния о том, что кактус цветет лишь один раз в жизни, после чего погибает.

Восхищенный цветением «царицы ночи», крупнейший знаток «колючего семейства» Курт Вакеберг так описывал это явление: «…И вдруг в темном углу, где до сих пор виднелся только силуэт при­чудливо переплетенных колючих ветвей, появилось маленькое свет­лое пятнышко. Увеличиваясь в размерах, оно излучало нежный, прозрачно-зеленоватый таинственный свет. Медленно раскрывался цветок неописуемой красоты. Когда розетка цветка развернулась полностью, то стала величиной с большую тарелку…».

МОГУТ БЫТЬ, ДАЖЕ ОЧЕНЬ, ПРАКТИЧЕСКИ ПОЛЕЗНЫ

Мякоть кактуса, как и огурец или арбуз, содержит до девяноста процентов воды и позволяет путешественникам, попавшим в засушливые районы, утолить жажду. Любопытно, что и колючки, как пока­зали исследования ученых, проведенные в последние годы, способны поглощать дождевые капли и влагу непосредственно из воздуха. Таким образом, каждая колючка является своего рода миниатюрным биологическим насосом.

В очищенном от колючек виде некоторые кактусы используют как корм для скота, что приводит к значительному повышению удоев коров. Интересны в этом отношении работы знаменитого американского селекционера Лютера Бербанка, который за восемнадцать лет напряженного труда вывел путем скрещивания различ­ных экземпляров опунций удивительный плодовый кактус с превосходными крупными, гладкими, лишенными колючек плодами.

Не только опунции, но и другие виды кактусов дают крупные, сочные и ароматные плоды, напоминающие по вкусу апельсин, землянику или крыжовник. Их можно есть сырыми, делать компот, варенье, вино, желе, добавлять как приправу к мясным и рыбным
Из отполированной древесины цереусов и опунций народные умельцы создают изящные украшения и сувениры, она идет на изготовление бумаги, веревок, канатов, дверных и оконных рам, на топливо. Из живых растений создают прочные колючие изгороди и аллеи.

В следующей статье, которая продолжит тему кактусоведения, речь пойдёт о целебных свойствах этих растений.