В древней Мексике кактусы играли большую роль в повседневной жизни ацтеков, многие виды этих растений обожествлялись индейцами, их использовали как амулеты, вешали на окна и двери, чтобы предохранить жилище от злых духов, применяли для лечения раз­личных заболеваний. Однако прошли века, прежде чем ученые начали постепенно разгадывать тайны этих удивительных представителей растительного мира.

ПРИМЕНЕНИЕ В НАРОДНОЙ МЕДИЦИНЕ

В середине двадцатого столетия было установлено, что в тканях цереусов, эхинокактусов, ариокарпусов и других видов кактусов содержатся различные алкалоиды, а также антибиотические вещест­ва, подавляющие рост и развитие многих болезнетворных микроор­ганизмов, грибов, простейших. В природный химический ансамбль входят витамины, гормоны, красители, сахара, ферменты, эфирные масла и другие соединения. Нет ничего удивительного, что кактусы можно рассматривать как растения-целители. Их с успехом начинают использовать при сердечно-сосудистых заболеваниях, невралгических болях, расстройствах желудка и кишечника, легочных и простудных болезнях, в качестве кровоостанавливающего средства.

Народная ме­дицина некоторых стран имеет опыт применения кактусов для сниже­ния температуры у лихорадящих больных, ослабления воспалительной реакции, усиления секреции желчи и т. д. Прокипяченный и разрезанный вдоль стебель опунции часто используется для расти­раний при ревматизме, подагре, «ломотных страданиях», а из высу­шенного и растертого в тонкий порошок стебля этого кактуса гото­вят массу для лубков, которая хорошо фиксирует отломки костей. Свежий сок некоторых видов кактусов обладает общеукрепляющим и тонизирующим действием, положительно влияет на обмен веществ, снимает физическую и умственную усталость, поддерживает жизнен­ный тонус организма.

При использовании с лечебными целями кактусы, как и многие другие растительные средства, следует употреблять с осторожностью и только по совету врача, поскольку неправильное применение их может вызвать тяжелые расстройства речи и памяти, зрительные и слуховые галлюцинации и другие нежелательные последствия.

НОВЕЙШИЕ ПОПЫТКИ В ИЗУЧЕНИИ СВОЙСТВ КАКТУСОВ

Кактусоведение — относительно молодая наука. Начало глубоко­му изучению кактусов было положено только в конце XVIII века, однако эти растения стали с необыкновенной быстротой приобретать многочисленных приверженцев.

В настоящее время большая исследо­вательская работа по сбору, описанию, выращиванию новых форм кактусов и изучению их свойств проводится в ботанических садах Великобритании, Чехиии, Германии, Франции.

Ученые различных специальностей — ботаники и физиологи, хи­мики и врачи, биохимики и фармакологи — ведут интенсивные исследования, и их усилия не пропадают даром: кактусы постепенно рас­крывают человеку все новые и новые тайны. Сейчас по вопросам изучения кактусов издается целый ряд периодических журналов на различных языках, великолепные серии цветных иллюстраций, периодически люди собираются симпозиумы по поводу кактусов. Многие люди прекрасно понимают, что в этих растениях для нас хранится много пользы.