Лещина обыкновенная растет под пологом светлых лесов Европы или на Кавказе. Этот мощный ветвистый кустарник достигает в высоту 5-8 метров. Научное название вида — авеллана — происходит от итальянского портового города Авеллано, который был знаменит когда-то торговлей лесными орехами.
Лещина была введена в культуру в глубокой древности. Она упоминается в трудах поэтов и писателей I века до н.э. В Средиземноморье лещину выращивали 2000 лет назад, однако туда она попала с Кавказа, где выращивалась задолго до этого: 6000 лет назад.