Во всем мире сахар производят в основном из двух сельскохозяйственных культур. Сахарный тростник растет в тропических зонах, и на его долю приходится не менее 65 процентов мирового производства сахара. Остальные 35 процентов сахара получают из сахарной свеклы, которая растет в более холодных климатических условиях, например в Восточной и Западной Европе, а также в Северной Америке. По химическому составу сахар из тростника не отличается от сахара из свеклы. В этой части статьи вы продолжите узнавать о родине сахарного тростника, его выращивании и способах сбора урожая.
Впервые сахарный тростник нашли в тропических лесах Юго-Восточной Азии и Новой Гвинеи. Сахарный тростник — настоящий исполин в семействе трав, в которое также входят такие разные травы, как газонная трава, хлебные злаки и древесный бамбук. В процессе фотосинтеза в листьях всех этих растений вырабатывается сахар. Но сахарный тростник отличается тем, что в нем вырабатывается очень много сахара, и этот сахар накапливается в его волокнистых стеблях в виде сладкого сока.
Посадка сахарного тростника — это в большинстве стран очень трудоемкий процесс. Стебли зрелого тростника разрезают на черенки длиной около 40 сантиметров и сажают в борозды на расстоянии примерно 1,5 метра друг от друга. Из каждого черенка, или саженца, вырастает куст, в котором может быть от 8 до 12 стеблей.
Созревает тростник в течение 12—16 месяцев. Пробираться сквозь заросли зрелого тростника довольно жутко. Его стебли и толстые листья достигают 4 метров в высоту. Что это там шелестит над головой? Может быть, это всего лишь ветер. А вдруг змея или какой-нибудь грызун?
Ученые стараются найти способы борьбы с вредителями и болезнями сахарного тростника. Некоторые из их стараний увенчались успехом, но не все. Например, в 1935 году для борьбы с насекомыми-вредителями в северные районы Квинсленда была завезена с Гавайев жаба-ага. К сожалению, для этой жабы здесь нашлось вдоволь более лакомой пищи, чем насекомые-вредители сахарного тростника. Она очень сильно размножилась и сама превратилась в главного вредителя во всей северо-восточной Австралии.
Сначала жгут, а потом жнут?
Когда темнеет, плантатор поджигает созревший урожай тростника.За считанные секунды огонь охватывает все небольшое поле, и языки пламени взмывают высоко в небо. Но зачем? Огонь уничтожает лишние листья и все, что мешает уборке сахарного тростника и отжиму сока.
Но в последнее время тростник все чаще убирают без такого зрелищного предварительного сжигания. Такая уборка называется зеленой. Это не только увеличивает количество получаемого из тростника сахара, но и позволяет сохранить на земле защитный слой мульчи. А это, в свою очередь, помогает бороться с эрозией почвы и сорняками.
Хотя во многих странах, где сегодня выращивают сахарный тростник, урожай по-прежнему убирают вручную, все чаще в уборке используют огромные жатки для сахарного тростника. Эти чудища прокладывают себе путь через высокие заросли тростника, срезая верхушки стеблей и ненужные листья, а затем автоматически разрезают стебли на короткие куски, готовые для обработки прессом. Один рабочий может вручную убрать за день в среднем 5 тонн тростника, и это очень тяжелый труд. Жатка легко управляется с 300 тоннами тростника в день. С одного поля можно снимать урожай несколько лет подряд, а потом количество вырабатываемого сахара падает, и растения нужно менять.
Когда тростник срезан, важно быстро его переработать, потому что в срезанном тростнике сахар быстро портится. Чтобы ускорить доставку урожая к прессам, в тех областях Квинсленда, где выращивают сахарный тростник, проложено около 4 100 километров узкоколейных путей. По этим узкоколейкам ходят миниатюрные локомотивы, которые тянут за собой десятки открытых вагонов, до краев наполненных сахарным тростником. Это очень красивое зрелище.
Разберемся, как работает пресс для отжима сахарного тростника.
Сначала мы видим длинные цепочки вагонов с тростником, ожидающих своей очереди на разгрузку. Огромные стеблерубы и барабаны измельчают тростник, выжимая из его волокон сахаристый сок. Оставшиеся волокна, или жом, сушат и используют как топливо для пресса. Излишки продают производителям бумаги и строительных материалов.
После этого из сахаристого сока удаляют примеси, так что остается только очищенная жидкость. Выделенные из сока примеси, которые называют осадком, используются в удобрениях. Еще один побочный продукт — мелассу — используют как корм для скота или как сырье в процессе перегонки рома и технического спирта. Универсальность сахарного тростника и эффективность процесса отжима просто поражают.
Далее из очищенной жидкости выпаривается лишняя вода, и получается концентрированный сироп, содержащий крохотные кристаллики сахара. Эти кристаллы растут до тех пор, пока не достигнут нужного размера. После этого их вынимают из жидкости и сушат. Так получают неочищенный сахарный песок. После дальнейшей очистки он превратится в тот рафинированный сахар, который мы так привыкли видеть у себя на столе.
Вот вы и совершили увлекательное и познавательное путешествие туда, где выращивают сахарный тростник. Может быть, следующая чашечка чая или кофе покажется вам чуточку слаще. Конечно, если у вас диабет, то вам придется отказаться от сахара и, возможно, использовать его заменитель.
Как же поражает нас разносторонность и изобретательность Того, кто создал и наделил способностью расти в таком изобилии это удивительное растение, сахарный тростник — настоящий исполин среди трав!