С конца мая до половины июня молоденькие светло-зеленые побеги, которые появились из почек на кончиках ветвей, украшают ели. Но ель хороша и в зимний морозный день, когда ее украшают густые хлопья снега. Как и у многих голосеменных растений, листья у елей называют хвоей. Обычно длина хвоинки не превышает 2,5 см, самая короткая — у кавказской ели Гленна (0,6-1,2 см), а самая длинная — у ели Шренка (до 5 см, почти как у сосны). В зависимости от вида ели хвоя может быть четырехгранной или плоской.
ХВОЯ И СЕМЕНА
Плоскую хвою имеют дальневосточные виды, однако такая хвоя только на бесплодных побегах. По граням хвоинки располагаются в виде белых полосок дыхательные отверстия — устьица. У четырехгранных хвоинок 1 ряд устьиц на каждой грани, а у плоских — по 2 ряда на верхней стороне, но черешки таких хвоинок повернуты, и устьица оказываются снизу, где они защищены от солнца, дождя и снега. В мороз хвоинка просто захлопывает свои устьица. Также заранее, летом, ель укутывает свои хвоинки плотной, толстой кожицей, а еще поверх нее сизым восковым налетом.
Как говорилось выше, ели относятся к голосеменным растениям и не имеют настоящих цветов и плодов. Вылетающие из шишек семена планируют на своих крылышках, вращаясь, как вертолетный винт, и далеко разносятся ветром. Это явление можно наблюдать в конце февраля — начале марта, когда в солнечные дни на снегу образуется твердая ледяная корочка наста. А что происходит затем?
Сильный февральский ветер гонит крылатые семена по насту дальше от родного дерева. Хотя ели исключительно теневыносливые, для появления всходов им требуется довольно яркое освещение. В любом еловом лесу встречаются небольшие елочки, попавшие в неблагоприятные условия и отставшие в росте от своих соседок. Несмотря на то, что их рост не превышает 1,5-2 метра, им может быть столько же лет, сколько и всему лесу! А вот хвоя у ели не «вечная».
Каждая маленькая хвоинка живет 5-7 лет. Осенью ель сбрасывает не меньше 1/7 части своей хвои. Во второй половине мая на фоне старой темно-зеленой хвои из конечных точек побегов появляются тонкие оранжевые выросты. За 2 недели побеги из верхушечных почек способны вытянуться до полуметра.
ХВОЙНАЯ ДРЕВЕСИНА
Ежегодно ель наращивает слой древесины и образует новый ярус ветвей-мутовок, горизонтально распростертых во все стороны. По этим мутовкам можно подсчитать возраст ели (впрочем, так же, как и сосны) еще при жизни. У ели прекрасная и высококачественная древесина — до сих пор ель основное сырье для выработки бумаги. Белая, слегка блестящая древесина ели резонансна и незаменима при изготовлении музыкальных инструментов. У елки самый звонкий и певучий голос. Поэтому известный скрипичный мастер прошлого Страдивари предпочитал делать свои замечательные скрипки из ели.
Елочки же, выросшие на просеке, долго будут подрастать под покровом быстрорастущих лиственных деревьев и постепенно догонят их в росте, а потом сомкнуться над ними, образуя мощный вековой ельник.
РАЗНИЦА МЕЖДУ СОСНОЙ И ЕЛЬЮ
По сравнению с сосной, ель — неженка. Она более требовательная к почве, в молодости боится заморозков, ветра. Корни у ели расположены плоско и неглубоко. У ели нет главного корня — он отмирает в первые годы жизни дерева. Вместо него развиваются боковые, образующие поверхностную корневую систему. Густая крона дерева задерживает ветер. Поверхностные корни ели не могут доставать воду из глубоких слоев почвы. Поэтому ель не растет на песках, где мало влаги.
Ельник — самый темный лес. Ель наиболее теневыносливая древесная порода. Из каждой еловой шишки вылетает 100 и более семянок, а всего 1 га елового леса рассыпает до 10 пудов посевного материала.Ель живет долго — до 300-400 лет, достигая 45 метров в высоту и 100 см в диаметре.
ПРОЦЕСС РОСТА В ГУСТОМ ЛЕСУ
Например, в лесах Аляски ели достигают в высоту более 60 метров, а папоротник растет столь густо, что под его покровом царит постоянный сумрак. Там не сможет поддерживать фотосинтез ни один древесный проросток. Оказывается, при производстве леса ключевую роль играет валежник. Каким образом?
Именно за счет упавших собратьев и поднимаются в таком темном лесу молодые деревья. Толщина матерой ели такова, что ее ствол, когда упадет, возвышается над морем папоротников. Семена ближайших елей, упав на этот ствол, получат достаточно света, чтобы прорасти и развиться. Морщинистая кора старого дерева удерживает на себе влагу, необходимую семени, а когда семя пустит корни, они начнут спускаться вниз, к плодородной почве, огибая бока валежины. Молодое деревце растет и крепнет, корни его становятся толще, а грибы тем временем точат упавший ствол, превращая его в труху и обеспечивают молодую елочку обильным питанием.
Палый ствол разрушается через 20-30 лет, но молодые деревья, когда-то нашедшие на нем приют, уже твердо стоят на своих ногах, вернее, корнях, которые поддерживают деревца над подлеском, словно, ходули. Но, возможно, какие-то из этих деревьев зачахнут, но обычно число семян, прорастающих на палом стволе, достаточно велико, и даже если часть новых елочек погибает, 10-12 обязательно достигнут зрелости.
В КАЖДОМ РЕГИОНЕ РАСТУТ ЕЛИ СО СВОИМИ ОСОБЕННОСТЯМИ
В каждых горах — свои виды елей. Даже в России ель европейская обычно растет лишь до Урала. В Сибири она сменяется более изящной сибирской елью, а на Кавказе — елью восточной. В горах Тянь-Шаня растут, словно выточенные, ели Шренка. Наиболее видовое разнообразие елей — в горах Западного Китая. Самая стройная из елей, похожая на острую иглу, — ель сербская, встречается лишь вблизи города Сараево и только на северных склонах гор по течению реки Дриссы.
Климат елового леса иной, чем на открытых полянах. Летом в еловом лесу не бывает ни высоких дневных температур, ни редких низких ночных. Тут нет губительных весенних и осенних заморозков. Под пологом ели климат ровный и мягкий.