ЧУДО-ЯГОДА. Среди огромного разнообразия овощных растений важное место занимает арбуз — главная бахчевая культура в евро­пейской части нашей страны, под посевами которой занято более 500 тысяч гектаров. Слово «бахча» имеет татарское происхождение и в переводе на русский означает сад, а арбузом это однолетнее растение с лиановым строением стебля и хорошо развитой корневой системой назвали персы, и теперь слово это прижилось повсеместно и им пользуются все народы мира.

Плод арбуза — ложная ягода — является самым крупным в растительном мире. Его вес часто достигает 20—25 килограммов, встре­чаются и арбузы-великаны, весящие более 50 килограммов. Вырастить таких рекордсменов, конечно, нелегко и занимаются этим делом специалисты-бахчеводы в специально создаваемых условиях. Так, несколько лет назад американское общество любителей крупных плодов арбузов (есть и такая организация!) сообщило, что один из ее членов вырастил арбуз весом 78 килограммов.

Культура арбуза зародилась на Руси в Нижнем Поволжье уже в VII веке, но лишь спустя тысячелетие к плодам арбуза стали про­являть интерес в центральных районах страны. Крестьянин из Пол­тавской губернии Маклаков стал первым народным селекционером чудо-ягоды и вывел много замечательных сортов.

Издавна из арбузов готовили мед-мердек, повидло, рафинирован­ную патоку, вино, пастилу и цукаты. А в зимнее время недозревшие соленые арбузы считались одним из самых изысканных деликатесов на праздничном столе.

Но арбуз — не только лакомство, оно еще и прекрасное лекарство. Из всех видов растительной пищи арбуз является лучшим мочегон­ным средством, которое врачи назначают при самых различных заболеваниях. В сочной мякоти арбуза содержится много легко усвоя­емых Сахаров, витамины В,, В2, В3, РР, С, фолиевая кислота, каро­тин, повышающие сопротивляемость организма к инфекционным заболеваниям. А минеральный состав плодов, в котором преобладают соли железа, кальция, натрия, магния, фосфора, благотворно влияет на деятельность органов кроветворения, пищеварения, сердечно-сосу­дистую систему, железы внутренней секреции. Масло из семян арбуза, содержащее линолевую, линоленовую и пальмитиновую кислоты, может с успехом заменить медицинское миндальное масло, а по вкусовым качествам оно не уступает лучшему растительному маслу — прованскому. Даже зеленая корка плодов арбуза находит применение в медицине. В сыром или высушенном виде она улучшает работу кишечника, поэтому ее назначают при колитах, особенно в детской практике.

В России возделывается более 80 сортов столового арбуза и культура чудо-ягоды особенно распространена в Поволжье, Приазовье, Красноярском и Ставропольских краях. Средней Азии и южной части Сибири. Урожай арбузов может достигать при благоприятных условиях 600 тонн с гектара. Но ученые не останавливаются на достигнутом и постоянно работают над проблемами скороспелости арбузов, дальнейшего повышения их урожайности, устойчивости к засухе, болезням и т. д.