Ягодки медвежьих ушек издали могут напомнить бруснику, однако у это растения не такие кожистые листья, а ягоды слегка удлиненные, как бы сплюснутые с чуть заметным углублением внизу, светло красные. Внутри плодиков жесткие косточки и мучнистое содержимое, по вкусу пресновато-сладкие.
На севере толокнянку прозвали мучница, так как там не просто растить хлеб. Раньше толокно приготовляли не из зерна, а из плодов толокнянки.
Этот кустарничек имеет исключительное свойство: толокнянка стойка к огню. Она плохо горит, обугливается, но не вспыхивает. Если пройдет по лесу пожар, полянки не сгоревших растений останутся. Там, где черно от угольев, кустики толокнянки вовсю начинают зеленеть.
В народе толокнянку прозвали медвежьим ушком — листочек толокнянки напоминает ухо медвежонка. Мишка даром что косолапый, а сгребает ягоды горстями в рот. Ботаники официально подтвердили тягу косолапого к толокнянке и прозвали ее по-научному — Arctostaphylos uva-ursi, что в переводе означает «северная медвежья ягода».
Толокнянка в основном встречается в светлых сосняках, потому что это светолюбивая культура и плохо конкурирует с другими обитателями леса. Поэтому толокнянка поселяется на бедных местообитаниях с разреженным древостоем. При недостатке влаги в почве листья ее становятся грубыми, грубеют и все растение приостанавливает свой рост. Живет толокнянка до 80-100 лет.
Большой популярностью толокнянка пользуется у кожевников. В ее листьях и ветках содержится большое количество дубильных веществ. Поэтому растение применяли при выделывании дорогих сафьяновых кож. Запасы дубильного сырья в виде толокнянки огромны: 1 га ее зарослей дает около 1 т сырья.
Также раньше толокнянкой окрашивали ткани в различные цвета. В зависимости от режима обработки получали цвет от темно-коричневого до оранжевого, зеленого и ярко-фиолетового.
Но толокнянка также ценное лекарственное растение. В народной медицине издревле лечили толокнянкой болезни мочевых путей. Ее листья оказывают мочегонный и антисептический эффект. Их применяют при болезнях почек, при поносах, кровотечениях, камнях мочевого пузыря.