Что бы вы стали делать без сахара? Если бы исчез сахар, жизнь, конечно, не остановилась бы, но пришлось бы питаться совершенно по-другому. В большинстве стран сахар так прочно вошел в рацион питания, что производство сахара стало мировой отраслью промышленности. Мало каким растениям удалось повлиять на мир так же сильно, как сахарному тростнику. Выращиванием и уборкой сахарного тростника занимаются миллионы людей повсюду: от Кубы до Индии и от Бразилии до Африки. Одно время производство сахара было самой крупной и прибыльной отраслью промышленности в мире.
Выращиванием сахарного тростника занимались еще в древней Индии. В 327 году до н. э. писцы, которые были во вторгшихся в те земли войсках Александра Македонского, написали о том, что местные жители «жевали чудесный тростник, который давал мед без помощи пчел».
В XV веке, когда набирал силу процесс исследования и развития мира, начался бурный рост и в возделывании сахарного тростника. Сегодня насчитываются тысячи сортов сахарного тростника. Его выращивают более чем в 80 странах, и мировой урожай сахарного тростника составляет порядка одного миллиарда тонн.
Хотите узнать об этом замечательном растении побольше? Тогда отправляйтесь вместе с нами в австралийский штат Квинсленд, где выращивают сахарный тростник. И хотя тростника здесь не так уж много, эффективные методы его выращивания и переработки сделали Квинсленд одним из ведущих в мире экспортеров нерафинированного сахара.
Итак, отправляемся туда, где выращивают сахарный тростник. Представьте, как воздух горяч и влажен. Тропическое солнце нещадно палит созревший сахарный тростник. Сквозь его высокие заросли медленно продвигается огромная машина, напоминающая по виду комбайн для уборки пшеницы. Эта машина срезает стебли тростника и сбрасывает их в прицеп, который идет рядом с ней. Вскоре из срезанного тростника начинает сочиться сахаристый сок, и воздух наполняется приторно сладким запахом. Так ценный сок этой удивительной травы начинает свой путь с поля к сахарнице на вашем столе.
В Австралии еще совсем недавно тростник убирали так же, как убирают его во многих других странах,— вручную. Но это очень нелегкий труд. Представьте себе такую сцену. Работники вручную срезают тростник. Вереница потных резчиков медленно продвигается по полю. Отработанным до автоматизма движением работник захватывает куст прямостоящих стеблей и резко наклоняет их в сторону, чтобы обнажить общий корень. Сильным взмахом мачете работник умело срезает стебли под самый корень. Он бросает срезанные стебли в общий ряд и переходит к следующему кусту. Сейчас уборка тростника во всем мире постепенно механизируется.
Сахарный тростник в Австралии выращивают в основном в прибрежной полосе протяженностью примерно 2 100 километров, большая часть которой располагается параллельно знаменитому Большому Барьерному рифу. Здесь круглый год тепло и влажно. А это идеальные условия для выращивания сахарного тростника. И здесь, в основном на маленьких семейных плантациях, которые разбросаны по побережью, как грозди винограда по лозе, живет около 6 500 плантаторов.
«Сахарный» город Бандаберг располагается в центральной части побережья штата Квинсленд. На разных полях тростник разной степени зрелости, как будто покрывало из лоскутков зеленого, золотистого, а в некоторых местах — там, где поля в этом году оставлены под паром или где недавно был собран урожай,— и шоколадно-коричневого цвета.
Июль в этой местности самый прохладный месяц, и сезон уборки и отжима тростника только что начался. Он продлится до декабря, так как урожай созревает постепенно. Как же пресс для отжима сахарного тростника перерабатывает собранный урожай? Но перед этим неплохо бы узнать что-нибудь о самом сахарном тростнике. Поэтому сделаем остановку на опытной станции, которая работает в этом районе. Здесь ученые создают новые сорта тростника и проводят исследования, цель которых — усовершенствовать технологии выращивания сахарного тростника и производства сахара.
Об этом вы можете прочитать во второй части этой статьи.